曾經(jīng)有一段時(shí)間，律師在中國人、尤其是中國年輕人的心目中擁有一幅正面美好的形象。他們一手持盾，捍衛(wèi)當(dāng)事人的權(quán)利，一手持劍，與強(qiáng)大的政府機(jī)構(gòu)或者私人抗?fàn)帲S護(hù)公平與正義。他們曾象征一種新的力量，有望把這個(gè)國家拉出它昔日混亂而丑惡的泥潭。
“文革”結(jié)束后律師在審判“四人幫”法庭上的出場，以及他們不受政治束縛的大膽辯護(hù)，在許多人心中重新燃起了對中國社會(huì)法治化的期望。在那之后的時(shí)代里，中國的律師群體逐漸變得成熟而健全起來。他們的良好形象在一些來自中國香港與美國的影視劇中得到鞏固，這些胸懷正義、思維敏捷、言辭鋒利、行事干練的人士和他們的職業(yè)成為年輕人羨慕的對象。在中國比較開明和西方化的法學(xué)院里，學(xué)生對于《刺殺肯尼迪》之類的影片贊不絕口，那位不懼強(qiáng)權(quán)、勇揭黑幕的美國律師塑造了他們對于自身未來職業(yè)角色的期望。正當(dāng)中國的法律人如饑似渴地從歐美的法學(xué)界獲取營養(yǎng)，試圖以來自西方的范疇、概念與規(guī)則重新塑造中國的司法體系之時(shí)，律師也被視為一種能夠推動(dòng)中國社會(huì)進(jìn)步的力量。
然而，在最近的幾年里，這一切隨著日益龐大的國家權(quán)利與無孔不入的商業(yè)邏輯的結(jié)合而走向終結(jié)。我們雖然難以判斷這個(gè)趨勢始于何時(shí)，但我們已經(jīng)清晰地看到了它給社會(huì)文化與民眾心理帶來的沖擊。太多的丑惡事件、一種不良的格局與體制的太久拖延，似乎令民眾對于司法體系乃至這個(gè)體系中的從業(yè)者都喪失了信心，鄙視與嘲諷取代了希望與夢想。
逐漸地，套在律師頭上的光環(huán)開始變得黯淡，在許多公眾看來，他們甚至成了為虎作倀的罪惡之徒。泛濫的政府力量對民眾權(quán)利的侵犯激起了普遍的怨恨，嚴(yán)重的貧富差距使社會(huì)底層感到莫大的失落與憤懣，一些地方混亂的社會(huì)秩序與犯罪的猖獗令民眾深受其害，當(dāng)一些律師與民眾眼中的“惡棍”站在一起，從事為犯罪嫌疑人辯護(hù)這一正常的工作時(shí)，他們的身上便也沾染了污跡，無奈地承受人們對于專權(quán)、貪腐與社會(huì)不公的種種不滿。
在“李莊案”等事件的影響下，中國律師遭遇了一場整體性的聲譽(yù)危機(jī)。而此前對于中國法治進(jìn)步一向有良性作用的媒體，則在此時(shí)或多或少地扮演了某種推波助瀾的角色。一些人公然違反“無罪推定”的精神，將當(dāng)事人指責(zé)為“無良律師”與訟棍。于是，夾在強(qiáng)大的公權(quán)力束縛與民眾怨恨之間的律師，開始變得彷徨四顧，無所適從。他們的棱角被磨平，斗志被擊潰，社會(huì)功能被消解，不再像是勇士，而似乎變成蠅營狗茍的卑微之徒，不再像是推動(dòng)社會(huì)進(jìn)步的力量，而似乎在與權(quán)力與現(xiàn)實(shí)的妥協(xié)中變得晦暗與平庸。
律師的命運(yùn)也是中國整體法治進(jìn)程的一個(gè)縮影。中國的現(xiàn)代史上有過十多年法治廢弛、人人自危的年代，那也是一個(gè)律師被打倒、律師群體徹底消失的年代。后來，律師的力量曾經(jīng)有過恢復(fù)，而在新的時(shí)代背景之下，他們開始遭到一種新形式的打壓，這種打壓與前者相比更為隱蔽，但其效果也許更為有力。權(quán)力正在以一種新的方式完成對律師群體的降伏、收編和去勢化，在這一過程中，它似乎還借助了新的傳播方式和煽動(dòng)人心的技巧。
在這個(gè)過程中，律師主要不再受到物理上的懲罰，他面對的是一種制度化的威壓。許多的法律規(guī)定讓人覺得，司法機(jī)構(gòu)對于律師群體百般防范，在國家主義的法制與職權(quán)主義訴訟體系之下，他們似乎從一開始就被判定為有意搗亂的對立者，這使律師、尤其是刑事辯護(hù)律師面臨諸多陷阱，稍有不慎即有牢獄之災(zāi)。
《刑法》第306條被法學(xué)界普遍視為一條針對辯護(hù)人與代理人的歧視性規(guī)定，修法呼聲此起彼伏，但依然不斷受到壓制。在體制性的威懾之下，律師、尤其是刑事辯護(hù)律師成為完全的弱小群體，在公檢法機(jī)關(guān)面前奔走逢迎、唯唯諾諾，尚且有不測之災(zāi)，何談形成一種與前者分庭抗禮的力量。在此情況之下，刑事被告人權(quán)益得不到充分保障，令大眾驚愕甚至震駭?shù)脑┘馘e(cuò)案層見疊出，也就是必然之事了。