人們認識到中國的有限，卻相信天命只授予統(tǒng)一的王朝。天下和海內(nèi)是與王朝相關(guān)的地理概念，都必須完整，而國家則可大可小。王朝是一人所有，而現(xiàn)代國家的主權(quán)在民，不在主。遲至1899年，梁啟超還要解釋為什么中國人不知有國，也不知愛國。他在《愛國論》中說：
我支那人，非無愛國之性質(zhì)也。其不知愛國者，由不自知其為國也。中國自古一統(tǒng)，環(huán)列皆小蠻夷，無有文物，無有政體，不成其為國，吾民亦不以平等之國視之。故吾國數(shù)千年來，常處于獨立之勢，吾民之稱禹域也，謂之為天下，而不謂之為國。既無國矣，何愛之可云?
今天的愛國者仍然會遇到這個問題。梁啟超意猶未盡。不到一年，他又寫《少年中國說》：
且我中國疇昔者，豈嘗為國家哉？不過有朝廷耳。我黃帝子孫，聚族而居，立于此地球之上者既數(shù)千年，而問其國之為何名，則無有也。……朝也者，一家之私產(chǎn)也；國也者，人民之公產(chǎn)也。……一朝廷之老且死，猶一人之老而死也，于吾所謂中國者何與焉？然則吾中國者，前此尚未出現(xiàn)于世界，而今乃始萌芽云爾。天地大矣，前途遼矣，美哉，我少年中國乎！
梁啟超準確地指出了王朝與國家的區(qū)別。但是，他有點樂觀了。他設(shè)想的“人民之公產(chǎn)”的“少年中國”至今仍在懷胎之中，已經(jīng)是百余年的怪胎。所謂“愛國”仍被貶低到愛某個人或某一小群人。這是不知國為何物的愛國者的悲哀。用權(quán)貴之國家代替一姓之朝廷，不比戰(zhàn)國時期的政治更進步，也不符合當(dāng)今世界潮流，更不符合中國之國家利益。