當(dāng)青蒿還被當(dāng)作野草時，地處中國廣西大石山區(qū)的柳州市融安縣便流傳著“感冒用蒿草煮水喝可痊愈”“攜帶蒿草蚊蟲不敢靠近”等說法。
八月，頂著高溫炎熱的天氣，融安縣東起鄉(xiāng)的村民依然忙碌地收割青蒿。這些青蒿曬成干草后，將被提取出青蒿素并制成藥物，運(yùn)往萬里之遙的非洲地區(qū)。在人類與瘧疾的漫長斗爭中，青蒿這一古老的植物，成為中國與非洲的健康橋梁，讓兩地人民命運(yùn)緊密相連。
野草竟是“救命草”
融安縣是中國西部一個欠發(fā)達(dá)的山區(qū)縣。這里不僅地處偏遠(yuǎn)，還是嚴(yán)重石漠化的大石山區(qū)，土地貧瘠，相當(dāng)多的荒山坡地不適宜農(nóng)作物的耕種，但對于怕水不怕旱的青蒿來說，卻特別適合生長。
過去，漫山遍野的青蒿是荒蕪的代名詞。“房前屋后、田間地頭都有蒿草，我們都會當(dāng)雜草除掉，偶爾拿來煮水洗澡，殺毒消菌。”62歲的融安縣東起鄉(xiāng)紅日村東皇屯村民龍昌楊說。
中國中醫(yī)古籍《肘后備急方》中有使用青蒿治療寒熱諸瘧的記載：“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”
受此啟發(fā)，1972年，中國科學(xué)家屠呦呦團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)了青蒿素，為全世界飽受瘧疾困擾的患者帶來福音。世衛(wèi)組織2000年把青蒿素類藥物作為抗瘧首選藥物。
此后，一些生產(chǎn)青蒿素的企業(yè)來到融安收購青蒿，并指導(dǎo)當(dāng)?shù)卮迕駥ｉT種植。
“貧瘠地里能成活，管護(hù)也簡單，生長還快，你看4月份才開始種的，現(xiàn)在都有一人高了。”融安縣瑞誠中藥材種植專業(yè)合作社負(fù)責(zé)人朱太光告訴記者，這里的青蒿每畝產(chǎn)值在千元以上。
廣西柳州市融安縣種植的青蒿。新華社記者 趙歡 攝
一方面是穩(wěn)定的種植收益；另一方面，青蒿生長快、適應(yīng)能力強(qiáng)，對勞動力的要求不高，這對于年輕人外出務(wù)工較多的山區(qū)農(nóng)村來說是個較好的產(chǎn)業(yè)。融安縣農(nóng)業(yè)技術(shù)推廣中心主任翁新輝說，近年來，青蒿種植產(chǎn)業(yè)不斷向周邊山區(qū)縣拓展。在廣西，青蒿的種植面積約2萬畝，超過1萬戶農(nóng)戶參與其中。
青蒿從過去的“野草”搖身變成山區(qū)群眾的“致富草”。但是，這些青蒿將流向何方，很多村民并不知曉。
來自中國的“神藥”
在融安收購青蒿的廣西仙草堂制藥有限責(zé)任公司，是中國青蒿素生產(chǎn)量最大的企業(yè)。“按劑量推算，全球每年供應(yīng)的約4億人份治療瘧疾的藥品中，有約1億人份使用我們公司生產(chǎn)的青蒿素原料。”仙草堂常務(wù)副總經(jīng)理孔雪萍說。
瘧疾在中國俗稱“打擺子”，是由瘧原蟲寄生于人體、通過蚊媒傳播所引起的疾病，跟艾滋病、結(jié)核一起，被稱為人類三大傳染病殺手。
作為全球重大傳染病，瘧疾曾是中國流行歷史最久、影響范圍最廣、危害最嚴(yán)重的重大傳染病之一。
20世紀(jì)70年代以來，中國瘧疾防控和救治能力顯著提升。2021年，中國獲得世界衛(wèi)生組織的無瘧疾認(rèn)證，成為世衛(wèi)組織西太平洋區(qū)域30多年來第一個獲得無瘧疾認(rèn)證的國家。
青蒿素，這一中國首先發(fā)現(xiàn)并成功提取的“特效藥”問世50多年來，幫助中國完全消除了瘧疾，至今仍是全球抗瘧利器。
根據(jù)《2023年世界瘧疾報告》，2000至2022年間，全球預(yù)計減少了1170萬瘧疾導(dǎo)致的死亡。其中，非洲地區(qū)瘧疾平均死亡率從每十萬人0.14%，下降到0.055%。青蒿素類藥物的廣泛使用是抗瘧形勢轉(zhuǎn)變的關(guān)鍵因素之一。
科泰新，是北京華方科泰醫(yī)藥有限公司生產(chǎn)的一款青蒿素抗瘧藥藥名，肯尼亞瘧疾重災(zāi)區(qū)奇蘇姆省一位母親也給女兒起了這個名字。1995年，女孩母親懷孕時得了瘧疾，如用傳統(tǒng)奎寧或氯喹治療，即使母親能活，胎兒也很容易流產(chǎn)或致畸。母親憂心如焚，所幸醫(yī)生給她們用科泰新治療，母女平安。為記住來自中國的“救命藥”，媽媽給孩子取名“科泰新”。
在非洲島國科摩羅，瘧疾曾是當(dāng)?shù)厝搜劾铩皫砜藓凹饨械奈凉怼薄?4歲曾感染瘧疾的那蘇說，以前，島上許多人因瘧疾死亡，尤其是5歲以內(nèi)的孩子，很多家庭經(jīng)歷生離死別，父母們?yōu)楹⒆幽芊窕钸^5歲憂心忡忡。
2007年起，中國醫(yī)務(wù)工作者帶來“復(fù)方青蒿素快速清除瘧疾項(xiàng)目”，并與科摩羅抗瘧中心聯(lián)合開展瘧疾防治和相關(guān)培訓(xùn)。2017年，科摩羅實(shí)現(xiàn)瘧疾零死亡，發(fā)病率大幅下降。“中國的抗瘧知識和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，正幫我的國家越來越接近消除瘧疾的夢想。”科摩羅國家瘧疾防治中心實(shí)驗(yàn)室有關(guān)負(fù)責(zé)人說。
許多國家紛紛開始與中國開展抗瘧合作。近年來，中國抗瘧援外醫(yī)療隊深入多個共建“一帶一路”國家，足跡遍及瘧疾流行地區(qū)。
為了讓更多人受益
發(fā)現(xiàn)青蒿素只是新起點(diǎn)，許多青蒿素類藥物的研發(fā)同樣面臨重重困難。
“比如重癥瘧疾患者往往處于昏迷狀態(tài)，無法口服藥物。而青蒿素難溶于水，難以做成注射劑。”桂林南藥股份有限公司總裁彭小丹說，為攻克這一難題，20世紀(jì)七八十年代，桂林制藥廠老一輩科研人員歷經(jīng)上千次試驗(yàn)，研發(fā)出青蒿素衍生物——青蒿琥酯。
2011年至今，注射用青蒿琥酯一直是世衛(wèi)組織推薦的作為兒童和成人重癥瘧疾治療的一線藥物。
已故的桂林科學(xué)家、青蒿琥酯首要發(fā)明人劉旭生前曾向記者介紹：“當(dāng)年實(shí)驗(yàn)費(fèi)、實(shí)驗(yàn)設(shè)備都緊缺，但國家需要，非洲、東南亞等地疫情很嚴(yán)重，我們很痛心，就和同胞遭遇大難一樣，夜以繼日地做青蒿素衍生物研究。”劉旭說，當(dāng)時一輪輪試驗(yàn)，失敗了再來，絞盡腦汁反復(fù)摸索，常常很多天不回家，實(shí)驗(yàn)資料堆了半張桌子高。
業(yè)內(nèi)人士介紹，當(dāng)年為加速青蒿素類抗瘧藥在全球瘧疾重災(zāi)區(qū)推廣和應(yīng)用，一些生產(chǎn)青蒿素類藥物的企業(yè)與跨國藥企進(jìn)行專利合作，中國企業(yè)在專利使用上讓步，加速了青蒿素類藥物走向國際市場，讓各地瘧疾患者受益。
彭小丹說，如今中國仍在為消除瘧疾不斷努力。桂林南藥針對非洲鄉(xiāng)村偏遠(yuǎn)地區(qū)臨床醫(yī)務(wù)人員的需求，自主研發(fā)的第二代注射用青蒿琥酯通過了世衛(wèi)組織預(yù)認(rèn)證，成為首個通過世衛(wèi)組織預(yù)認(rèn)證的“一步配制青蒿琥酯注射劑”，特別適用于醫(yī)療條件較落后的非洲偏遠(yuǎn)地區(qū)。截至目前，該產(chǎn)品已在22個國家注冊上市。
廣西柳州市融安縣村民在種植青蒿。新華社記者 農(nóng)冠斌 攝
“作為青蒿素提取企業(yè)，我們正努力通過選育更優(yōu)質(zhì)品種等，提高青蒿草中青蒿素的含量，以降低原料成本。原來野生青蒿的青蒿素含量只有千分之五，現(xiàn)在已經(jīng)提高至千分之十五。”孔雪萍說，有時青蒿素市場價格低，利潤空間小，但企業(yè)一直堅持，因?yàn)檫@是救命藥，不能計較一時得失。
統(tǒng)籌：衛(wèi)鐵民 劉暢
記者：農(nóng)冠斌 趙歡 張卓文
新華社對外部
新華社廣西分社
聯(lián)合制作
中國故事工作坊出品