徐世昌下野后，曹錕、吳佩孚率直系督軍聯(lián)名通電要求黎元洪"依法復(fù)位"。黎元洪表示同意，6月11日入京供職，6月14日下令撤銷(xiāo)1917年6月12日"解散國(guó)會(huì)令"。8月1日，舊國(guó)會(huì)議員召開(kāi)會(huì)議，正式恢復(fù)國(guó)會(huì)，實(shí)現(xiàn)了直系的所謂"法統(tǒng)重光"。
然而，同其他軍閥集團(tuán)一樣，直系獨(dú)掌*之后，首領(lǐng)曹錕和吳佩孚之間的矛盾立即表露出來(lái)，形成了以曹為首的保（定）派和以吳為首的洛（陽(yáng)）派。兩派在制憲和選總統(tǒng)問(wèn)題上斗爭(zhēng)激烈。而內(nèi)閣傾向洛派，深為保派不滿。為了推倒王寵惠內(nèi)閣和驅(qū)逐黎元洪，使曹錕早日當(dāng)上總統(tǒng)，1922年11月18日，在保派慫恿下，傾向保派的眾議院議長(zhǎng)吳景濂和副議長(zhǎng)張伯烈揭發(fā)財(cái)政總長(zhǎng)羅文干擅自與華義銀行代理人羅森達(dá)、格索利簽訂奧國(guó)借款展期合同，換發(fā)新債票，使國(guó)家財(cái)產(chǎn)遭受5000萬(wàn)元損失一事，逼迫黎元洪親下手諭，命令步兵統(tǒng)領(lǐng)聶憲蕃、京師警察總監(jiān)薛之珩帶兵逮捕了羅文干，解送法庭處理。后在吳佩孚的干預(yù)下，也因證據(jù)不足釋放。羅文干案件導(dǎo)致了保洛兩派矛盾激化，吳佩孚最終屈從了曹錕，王寵惠內(nèi)閣也于11月29日倒臺(tái)。
1923年初，黎元洪已快滿任期，曹錕本來(lái)再等幾個(gè)月，也能順利坐上總統(tǒng)寶座，但他急不可耐，想趕走黎元洪。黎元洪雖是個(gè)毫無(wú)實(shí)權(quán)的傀儡總統(tǒng)，但也不甘被人趕下臺(tái)，所以聯(lián)系張紹曾內(nèi)閣及政學(xué)系議員與曹錕對(duì)抗，不肯下臺(tái)。5、6月間，直系保、洛兩派取得一致意見(jiàn)，提出"擁曹必先驅(qū)黎，驅(qū)黎必先驅(qū)張"。先由親直系的閣員高凌尉、吳毓麟、程克先拆內(nèi)閣的臺(tái)，使張紹曾內(nèi)閣不得不于6月6日全體辭職，張紹曾當(dāng)晚被趕往天津。緊接著，曹錕便親自導(dǎo)演了一場(chǎng)"逼宮奪印"戲。
6月8日，馮玉祥部張之江率軍官數(shù)十人佩刀闖入新華門(mén)，圍住居仁堂，向大總統(tǒng)索要欠餉。9日上午，曹錕黨徒又慫恿警察罷崗，撤走總統(tǒng)府衛(wèi)隊(duì)。10日下午，又有中級(jí)軍官三百余人到黎府索要欠餉。接著，"市民請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)"、"國(guó)民大會(huì)代表"約千余人手持"黎元洪退位"的旗幟呼喊而來(lái)。12日，黎府又出現(xiàn)軍警代表、"公民團(tuán)"代表輪番示威騷擾。黎元洪明知是曹錕要趕他下臺(tái)，卻堅(jiān)持不走。但不久黎宅斷了水、電，黎元洪大怒之下，決定離開(kāi)北京。他把總統(tǒng)的大小印信十五顆拿出來(lái)，十顆留在公府，五顆送去交給他那住在法國(guó)醫(yī)院的危氏如夫人，并作了其他一些最后交代。13日下午，黎元洪乘專車(chē)離開(kāi)北京。
曹錕得知黎元洪拿走了總統(tǒng)印信，急令直隸省長(zhǎng)王承斌截車(chē)奪印。黎元洪的專車(chē)到達(dá)天津新站后，王承斌率領(lǐng)的大批軍警便包圍了專車(chē)，卸下車(chē)頭，迫黎元洪交出印信。黎元洪被逼得拔槍自殺，被隨員搶救沒(méi)有打中要害。到了晚上，黎元洪無(wú)可奈何，只得說(shuō)出實(shí)情，曹錕終于在14日清晨取回總統(tǒng)印信，才放走黎元洪。經(jīng)過(guò)這場(chǎng)恥辱和劫難以后，黎元洪仍不甘心就此退出政治舞臺(tái)，后還在天津、上海等地活動(dòng)，試圖東山再起。但不久也感到大勢(shì)已去，回天無(wú)力，便隱居天津張園，從事工商業(yè)活動(dòng)，擔(dān)任中興煤礦董事長(zhǎng)等。1928年6月3日，因患腦溢血去世，享年64歲。
再說(shuō)曹錕，指使直系軍閥鬧餉、逼宮、截車(chē)、奪印、趕走黎元洪的種種暴行，激起了全國(guó)各界的反對(duì)。但曹錕對(duì)此全然不顧，為當(dāng)總統(tǒng)一意孤行。他以40萬(wàn)元的高價(jià)收買(mǎi)了國(guó)會(huì)議長(zhǎng)吳景濂，為他在國(guó)會(huì)選舉中出謀出力，又以高價(jià)收買(mǎi)和脅迫國(guó)會(huì)議員來(lái)京參加國(guó)會(huì)選舉，并派專人在北京宣武門(mén)外設(shè)立暗察處，對(duì)議員進(jìn)行監(jiān)視。1923年9月10日，國(guó)會(huì)開(kāi)預(yù)選會(huì)議，曹錕以五千至一萬(wàn)元一張選票收買(mǎi)了五百多名議員。10月5日舉行正式選舉，曹錕派遣大批軍警、憲兵"警戒"。原定十點(diǎn)鐘開(kāi)選，但到上午十一點(diǎn)四十分簽到者也不過(guò)400多人，不足法定人數(shù)，選舉會(huì)議主席吳景濂急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，派出可靠議員分頭去拉同黨、同鄉(xiāng)的議員，而已簽到者已失出自由，不得外出。直到下午一點(diǎn)二十分，簽到者達(dá)593人，這才搖鈴開(kāi)會(huì)投票，四點(diǎn)鐘選舉完畢，曹錕終于以480票"當(dāng)選"為大總統(tǒng)，10月10日宣布就職。這次選舉共支賄款1350余萬(wàn)元，因此，時(shí)稱曹錕為"賄選總統(tǒng)"，國(guó)會(huì)是"豬仔國(guó)會(huì)"，議員是"豬仔議員"，在民國(guó)史上留下了丑惡的一頁(yè)。
曹錕"當(dāng)選"總統(tǒng)后，為鞏固地位，一邊竭盡全力擴(kuò)大勢(shì)力，將所有親信均以封官晉爵，給直系諸將論功行賞，一邊利用職權(quán)聚斂財(cái)富，使得百姓苦不堪言。由于他臭名昭著，民心喪盡，不僅遭到全國(guó)人民的唾棄和反抗，就是各地軍閥也不聽(tīng)從他的號(hào)令，相互爭(zhēng)斗，搶占地盤(pán)。
第一次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)之后，直系內(nèi)部已經(jīng)存在保定、洛陽(yáng)兩派，曹錕當(dāng)總統(tǒng)以后，兩派因爭(zhēng)權(quán)奪利矛盾日深。吳佩孚居功自傲，自稱是曹錕的長(zhǎng)子，言外之意是遲早要取而代之。吳佩孚還把馮玉祥、王承斌等人的地盤(pán)和兵權(quán)也奪了去，因此，直系內(nèi)部又形成了馮玉祥、王承斌、齊燮元結(jié)合起來(lái)的反吳三角聯(lián)盟。直系外部以孫中山為首的廣東政權(quán)，為實(shí)行北伐，采取了分化北洋軍閥集團(tuán)，聯(lián)合皖、奉共同討直的策略，形成了粵皖奉反直三角聯(lián)盟。這兩個(gè)三角聯(lián)盟搞得曹錕焦頭爛額。
1924年9月3日，江浙戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，皖系盧永祥與直系齊燮元交戰(zhàn)（詳見(jiàn)第二章第五節(jié)）。9月5日，孫中山下令*曹、吳。作為反直三角聯(lián)盟之一的奉系張作霖也率軍入關(guān)為助，隨即爆發(fā)了第二次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)。9月15日，曹錕接到奉天發(fā)來(lái)的挑戰(zhàn)書(shū)，立即電召吳佩孚進(jìn)京，下令*張作霖，任命吳佩孚為討逆軍總司令。9月18日，直、奉兩軍在山海關(guān)一線正面接觸，展開(kāi)連日激戰(zhàn)，雙方投入20萬(wàn)以上兵力，均出動(dòng)了海、空軍參戰(zhàn)，戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)模是近代軍閥混戰(zhàn)史上空前的。
討逆軍第三軍總司令馮玉祥，受命率部出古北口經(jīng)灤平、承德向北進(jìn)軍。馮玉祥早已和吳佩孚矛盾激化，已有意倒戈反直。10月21日，馮玉祥乘吳佩孚與張作霖在前方酣戰(zhàn)之時(shí)，將所率部隊(duì)后隊(duì)改為前隊(duì)，由李鳴鐘、鹿鐘麟率領(lǐng)，晝夜兼程140里，沿途割斷電線，封鎖消息。22日午夜，在負(fù)責(zé)戍守北京的孫岳配合下，一槍未發(fā)，迅速占領(lǐng)了北京城，發(fā)動(dòng)了北京政變。鹿鐘麟派一營(yíng)士兵包圍了總統(tǒng)府，將還在睡夢(mèng)中的曹錕抓了起來(lái)，囚禁在中南海延慶樓上。
馮玉祥發(fā)動(dòng)北京政變，軟禁曹錕后，第一件事是將曹的一個(gè)佞幸李彥青槍斃，實(shí)際上是為了奪取他的巨額財(cái)產(chǎn)。不久又要曹銳去見(jiàn)他，曹銳不愿受辱，馬上服毒而死。11月2日，王承斌到公府逼曹錕辭職。曹錕只得向國(guó)會(huì)提出辭職咨文，由新任的黃郛內(nèi)閣攝行總統(tǒng)職權(quán)。曹錕看到前來(lái)逼他下臺(tái)的人就是一年前截車(chē)奪印，捧他上臺(tái)的干將王承斌時(shí)，不禁酸甜苦辣，百感交集。11月25日，段祺瑞被馮、奉捧為臨時(shí)執(zhí)政，不久，即下令將曹錕"著內(nèi)務(wù)、陸軍兩部嚴(yán)行監(jiān)視，聽(tīng)候公判"，實(shí)際是將曹錕保護(hù)起來(lái)。
1926年春，張作霖、吳佩孚聯(lián)兵攻擊馮玉祥。馮玉祥被迫通電下野，所部國(guó)民軍交由張之江、鹿鐘麟率領(lǐng)。鹿鐘麟為分化直奉聯(lián)盟，恢復(fù)了曹錕的自由，電請(qǐng)吳佩孚入京主持大計(jì)。曹錕也派人轉(zhuǎn)告吳佩孚，想出來(lái)再當(dāng)總統(tǒng)。吳佩孚拒絕曹錕的要求，復(fù)電命張之江、鹿鐘麟同時(shí)下野。張、鹿獲電后率部退出北京。
曹錕恢復(fù)自由后，還想恢復(fù)總統(tǒng)職務(wù)，派人到漢口找吳佩孚，但吳不予支持。曹錕只好在當(dāng)年5月1日通電發(fā)表補(bǔ)行辭職宣言，聲稱"因病辭職"。不久，曹錕離開(kāi)北京，移居保定，又移居鄭州。他曾企圖利用吳佩孚到鄭州車(chē)站迎接他時(shí)，將吳殺掉，自為主帥，布告天下，但終因感到力不從心而放棄此計(jì)劃。
1927年2月，國(guó)民革命軍北伐至河南，曹錕逃往天津，此后長(zhǎng)期寓居天津英租界，過(guò)著休閑的生活。
對(duì)曹錕的評(píng)價(jià)，歷來(lái)不好。但也不可一概非之。
他任總統(tǒng)時(shí)，親信吳毓麟等人想借駐倫敦公使的人選問(wèn)題，向外長(zhǎng)顧維鈞施加壓力。雙方爭(zhēng)執(zhí)不下，吳毓麟就請(qǐng)曹錕出面，曹錕正色道："老弟，你什么時(shí)候開(kāi)始學(xué)的外交？因?yàn)槲覀儾欢饨唬耪?qǐng)顧先生來(lái)作外交總長(zhǎng)。顧先生對(duì)外交有經(jīng)驗(yàn)，你們憑什么干預(yù)？"顧維鈞在*里寫(xiě)道：曹錕雖然從未受過(guò)學(xué)校教育，卻是個(gè)天生的領(lǐng)袖。