曹錕，字仲珊，1862年生于直隸天津一個(gè)小業(yè)主之家。幼年曾入私塾，粗通文字，好習(xí)武。世傳曹錕不識(shí)字，給人題字，只會(huì)題一"虎"字，實(shí)則曹錕頗通才藝，猶善畫梅。十六歲后，以販布為生。二十歲時(shí)，投淮軍當(dāng)兵。不久，被選送天津武備學(xué)堂學(xué)習(xí)。1890年畢業(yè)后，入宋慶的毅軍當(dāng)哨官。1895年，到天津小站投奔袁世凱的新建陸軍，憑著他的善于投機(jī)鉆營，很快博得袁世凱的歡心，成為"北洋三杰"之外的第四號(hào)人物，歷任幫帶、管帶、統(tǒng)領(lǐng)、統(tǒng)制、總兵等。
1912年2月，袁世凱竊取了臨時(shí)大總統(tǒng)職，南京臨時(shí)政府派員至北京迎接其南下就職。曹錕當(dāng)時(shí)任北洋第三師師長，在袁的操縱下，縱兵嘩變，焚掠內(nèi)外城，為袁世凱制造拒絕南下的借口。1914年4月，曹錕被袁世凱任命為長江上游警備司令，率第三師進(jìn)駐岳州，監(jiān)視南方革命勢力。1915年，曹錕投袁世凱所好，擁護(hù)他稱帝。1916年1月，曹錕又受命率軍入川，與護(hù)國軍交戰(zhàn)。袁世凱死后，曹錕被調(diào)任直隸督軍，駐守保定。
曹錕是直系重要頭目之一，但他在當(dāng)時(shí)直皖兩派尖銳的矛盾沖突中，常以兩面敷衍的手法求得自保。他與皖系段祺瑞保持良好關(guān)系，段祺瑞以權(quán)利誘惑他，他便附和段；馮國璋以直系結(jié)合為號(hào)召，他又附和馮。曹錕的官癮大、野心大，當(dāng)時(shí)馮國璋任代理大總統(tǒng)，副總統(tǒng)一職虛懸，曹錕垂涎不已，段祺瑞、徐樹錚便以"副總統(tǒng)"一職作為釣餌，爭取他加入了主戰(zhàn)派，并成為主戰(zhàn)派督軍團(tuán)的盟主。1918年2月，曹錕親領(lǐng)大軍南下入湘，3月攻陷岳州，4月占領(lǐng)衡陽。可是，段祺瑞并沒有兌現(xiàn)"副總統(tǒng)"之約，反而連他親手搶下的地盤湖南也讓給張敬堯。曹錕一怒之下回到天津。6月，督軍團(tuán)在天津開會(huì)，曹錕本擬策動(dòng)議和，但徐樹錚向他百般解釋，"副總統(tǒng)"之約一定會(huì)兌現(xiàn)。曹錕覺得尚有希望，又繼續(xù)主戰(zhàn)，但和徐樹錚討價(jià)還價(jià)。徐主張先南下作戰(zhàn)，立功后送副總統(tǒng)之座；曹錕堅(jiān)持先定下副總統(tǒng)歸自己，再去南征，雙方爭持不下。8、9月間，曹錕部將吳佩孚在湖南前線通電攻擊段祺瑞內(nèi)閣及其武力統(tǒng)一政策，曹錕亦暗中支持。面對(duì)這種局勢，段祺瑞也只得決定讓曹錕出任副總統(tǒng)，指使安福國會(huì)開會(huì)薦舉。但是，國會(huì)中的交通系、研究系一百多名議員在徐世昌的策動(dòng)下，以"虛副總統(tǒng)一席以待南方領(lǐng)袖"為由，反對(duì)選曹錕為副總統(tǒng)，拒不出席會(huì)議。結(jié)果，折騰了一番。終因法定人數(shù)不夠而"流會(huì)"收?qǐng)觥２苠K白做了一場"副總統(tǒng)"美夢(mèng)。
1919年12月，馮國璋病逝，曹錕被奉為直系首領(lǐng)。曹錕與吳佩孚一北一南互相呼應(yīng)配合，準(zhǔn)備與皖系決一雌雄。同時(shí)，積極拉攏奉系張作霖，共同對(duì)付段祺瑞。于是，直、皖軍閥之間的矛盾更加激化，終于在1920年7月14日爆發(fā)了直皖戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭只進(jìn)行了4天，以直系大獲全勝而告終（詳見第二章第四節(jié)）。
直皖戰(zhàn)爭段祺瑞戰(zhàn)敗，通電辭職。曹錕和張作霖舉行天津會(huì)議，商量組閣。曹錕本意推薦王士珍，但為了鞏固同張作霖的關(guān)系，最終同意了張作霖請(qǐng)出其兒女親家靳云鵬組閣的建議。于是，靳內(nèi)閣于8月11日組成。8月14日，曹錕、張作霖兩位大帥乘坐專列進(jìn)京，徐世昌迎之以帝王之禮。
曹錕、張作霖為共同壟斷北京政府，達(dá)成分贓協(xié)議：曹錕為直魯豫三省巡閱使，吳佩孚為副使；張作霖晉授為鎮(zhèn)威上將軍。雙方各向北京政府索要軍費(fèi)一千萬元后，于9月4日離京返天津。到天津后，由張景惠、靳云鵬撮合，曹錕將七歲之女曹士英許給張作霖八歲之子張學(xué)思（后為中國人民解放軍海軍少將）。曹、張兩人又成了兒女親家。
但是，曹、張兩人的合作以及直、奉兩派的聯(lián)合極其短暫。直系要保住已得利益并繼續(xù)搶占地盤，奉系為擴(kuò)大勢力范圍而不斷向關(guān)內(nèi)發(fā)展，雙方?jīng)_突很快尖銳化。靳云鵬內(nèi)閣上臺(tái)后，完全受直、奉兩系的控制，凡事均需直奉雙方同意方可。靳云鵬為了統(tǒng)一步驟，調(diào)處直奉矛盾，邀請(qǐng)張作霖、曹錕、王占元到天津開會(huì)，時(shí)稱天津四巨頭會(huì)議，也稱巡閱使會(huì)議。從1921年4月下旬開至5月下旬，各方就財(cái)政、內(nèi)閣、裁兵等問題進(jìn)行了激烈的討論和爭吵，雖有所妥協(xié)，各有收獲，但無法解決根本問題，直奉矛盾反而更加尖銳激化，最后不歡而散。在內(nèi)外交困的形勢下，靳內(nèi)閣支撐了數(shù)月之后，不得不在12月17日宣布辭職。12月24日，張作霖薦舉親日派梁士詒當(dāng)了國務(wù)總理。梁士詒上臺(tái)后，干了一系列親日賣國勾當(dāng)，引起全國各界不滿。直系的吳佩孚也趁機(jī)大肆攻擊梁內(nèi)閣，矛頭實(shí)則指向了張作霖。張作霖則揚(yáng)言，如果吳佩孚再反對(duì)梁內(nèi)閣，即以"反抗元首"和"軍人干政"的罪名加以。直奉戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。
在這緊急的情況下，徐世昌要求直奉兩系推薦一個(gè)雙方可以同意的內(nèi)閣總理，張作霖表示"擁護(hù)元首，應(yīng)由元首主持"，吳佩孚則表示"軍人不干政"。1922年4月初，徐世昌任命周自齊署理內(nèi)閣總理，不料遭到奉系的反對(duì)。4月10日開始，奉軍相繼開進(jìn)關(guān)內(nèi)，以軍糧城為本營，從軍糧城、馬廠、靜海一直開至德州附近。奉軍號(hào)稱鎮(zhèn)威軍，張作霖自任鎮(zhèn)威軍總司令，孫烈臣為副司令，設(shè)總部于山海關(guān)，后分兩路出擊。
對(duì)奉軍的進(jìn)逼，曹錕不想和親家張作霖開戰(zhàn)，其弟曹銳等人也一意求和。曹錕電令直軍不作抵抗，引起了直軍將領(lǐng)一致不滿。吳佩孚不顧曹錕指令，積極調(diào)兵準(zhǔn)備應(yīng)戰(zhàn)。結(jié)果在吳佩孚的連連請(qǐng)命下，曹錕下了最后決心。他奮然說："功名富貴皆是我掙來的，如今決計(jì)不要了！"又自擬一電致吳，電文說："你即是我，我即是你。親戚雖親，不如你親，你說怎么辦就怎么辦！"曹錕任吳佩孚為總司令，以保定為大本營，分頭抵御。
4月29日，張作霖下總攻擊令，第一次直奉戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。這次戰(zhàn)爭，東路在天津浦路馬廠一帶，西路在京漢路的長辛店一帶。長辛店和琉璃河間的戰(zhàn)斗尤為激烈，兩軍屢進(jìn)屢退，互有傷亡，不分勝負(fù)。吳佩孚令董政國二十四小時(shí)內(nèi)奪回長辛店，不然提頭來見，結(jié)果半天時(shí)間，已有傳令兵回來報(bào)告："董旅長過去了。"曹錕一聽大驚，以為董已死，乃慘然看了吳佩孚一眼，正準(zhǔn)備征詢?cè)撘哉l繼任旅長的時(shí)候，那傳令官又頻頻催促："大帥，總司令，您們也一起都過去吧！"曹錕才知是打了勝仗，不覺虎躍而起道："子玉，我們一齊都過去了吧！"戰(zhàn)至5月3日，吳佩孚轉(zhuǎn)守為攻，以一部作正面鉗制，另以主力繞到奉軍背后，直撲盧溝橋，使西路奉軍腹背受敵。5月5日，西路奉軍張景惠部第十六師師長鄒棻倒戈，當(dāng)日長辛店就被直軍占領(lǐng)，奉軍大敗退至北京。奉軍東路聞長辛店失守，軍心大亂，斗志消失，紛紛潰退。張作霖被迫下令退卻，后經(jīng)天津、灤州率殘部出關(guān)。奉軍戰(zhàn)敗后，大總統(tǒng)徐世昌應(yīng)直系要求，下令免除張作霖所任各職聽候查辦。張作霖在日本帝國主義支持下，于5月12日宣布獨(dú)立。19日出任東三省保安總司令，繼續(xù)整軍備戰(zhàn)，以圖反攻。6月17日，雙方在英國的干預(yù)下進(jìn)行停戰(zhàn)議和，直軍全權(quán)代表王承斌、楊清臣，奉軍全權(quán)代表孫烈臣、張學(xué)良，在秦皇島海面英國克爾笛號(hào)軍艦上簽訂了停戰(zhàn)條約，以山海關(guān)為兩軍界線。第一次直奉戰(zhàn)爭以直系軍閥大獲全勝而告終，直系軍閥從此完全控制了北京的中央政權(quán)。
直系軍閥獨(dú)掌權(quán)后，一心想當(dāng)總統(tǒng)的曹錕，想立即驅(qū)逐徐世昌，自己登臺(tái)。還是吳佩孚想得深入全面一些，主張召集舊國會(huì)，把黎元洪挖出來復(fù)位，用"恢復(fù)法統(tǒng)"的名義以為過渡，好使直系的統(tǒng)治"合法化"，讓總統(tǒng)和國會(huì)都成為直系手中的傀儡，也利于曹錕在黎元洪"補(bǔ)足任期"后，"名正言順"地取得總統(tǒng)寶座。曹錕同意了吳佩孚的主張，兩人領(lǐng)銜發(fā)出征求恢復(fù)國會(huì)意見的通電，得到一大批軍閥和社會(huì)名流的支持。直系將領(lǐng)孫傳芳多次發(fā)表通電，主張恢復(fù)"法統(tǒng)"，請(qǐng)黎元洪復(fù)職，要求徐世昌下野。
1922年5月24日，"第一屆國會(huì)繼續(xù)開會(huì)籌備處"成立。6月1日，舊國會(huì)議員150多人在天津開會(huì)，宣布國會(huì)"恢復(fù)"。6月2日，大總統(tǒng)徐世昌被迫下臺(tái)。徐世昌這位圓滑世故的北洋*，由皖系安福國會(huì)推上總統(tǒng)寶座，任期三年零八個(gè)月后，又被直系軍閥趕下臺(tái)來，他的政治生涯也從此結(jié)束。
此后，徐世昌在天津作了十七年的"租界寓公"，晚年拒絕出任日偽職務(wù)，還能保持民族氣節(jié)。七七事變后，親日派不斷來游說他。曹汝霖巧言令色："南京親英美派當(dāng)權(quán)，支持英美壓制日本，使日本在華利益受到損失，日本不得已才出兵與中國打仗。總統(tǒng)若能出山，與日本簽訂親善條約，他們就可以撤兵。"徐以年老體弱為借口加以拒絕，等曹一走他便對(duì)家人說："今后此人再來，就說我不在家。"日酋土肥原賢二約他見面，他也不見。日本人又派他的門生章梫和金梁來勸說他，他委婉推辭，拂袖上樓。后來，徐練氣功不得法，熱結(jié)于膀胱，患了炎癥，須到北京動(dòng)手術(shù)。他認(rèn)為自己一出租界，必被日本人所劫留，于是放棄治療，于1939年6月5日，從容而逝，享年84歲。逝前曾有客來訪，說到抗戰(zhàn)前途，他不答，但手指壁上"晚晴簃"橫幅而已，是以"晚晴"象征抗戰(zhàn)之必然勝利。