全國政協(xié)委員、中國載人航天總設(shè)計師周建平在接受中國青年報記者采訪時說，“天宮二號”預(yù)計將在兩年左右的時間內(nèi)發(fā)射，由于“天宮一號”狀態(tài)良好、可能延期服役，不排除會出現(xiàn)兩座中國“天宮”并存太空的情況。
作為我國首個目標飛行器和空間實驗室，設(shè)計壽命為兩年的“天宮一號”于2011年9月29日發(fā)射升空。周建平告訴記者，迄今為止，“天宮一號”狀態(tài)很好，所有設(shè)備工作正常，尚未使用當初設(shè)計的冗余備份設(shè)備，資源也比較充足。“我們預(yù)期它應(yīng)該可以持續(xù)工作超過兩年，甚至超過更多的時間。”
根據(jù)已經(jīng)公布的計劃，今年6月至8月，新一批航天員將乘神舟十號飛船，進行載人航天交會對接。周建平說，此次對接之后，“天宮一號”不會再與其他的載人飛船對接。但是，“天宮一號”將會繼續(xù)用于科學(xué)實驗。我國將借此進一步考核航天器領(lǐng)域的一些技術(shù)，包括產(chǎn)品的可靠性和壽命等方面的技術(shù)。
他說，我國今后將要建設(shè)一個長壽命的空間站，會比“天宮一號”壽命長得多。在太空里，由于高低溫、真空、輻射等環(huán)境因素，維持長壽命是個復(fù)雜問題。何況，航天器由數(shù)以十萬計的零部件構(gòu)成，要保證長期不出問題，是一個重大的工程問題。在這方面，“天宮一號”表現(xiàn)得很好，持續(xù)了更長時間的飛行，積累了很多有益的經(jīng)驗。
據(jù)周建平介紹，“天宮二號”作為目標飛行器，原本是“天宮一號”的備份。但在神舟九號與“天宮一號”對接之后，“我們認為已經(jīng)完成了交會對接的技術(shù)突破和飛行驗證的任務(wù)”，因此，“天宮二號”的備份任務(wù)不再需要，任務(wù)調(diào)整為，在此基礎(chǔ)上進行適應(yīng)性改裝，執(zhí)行空間實驗室任務(wù)，這樣可以節(jié)省一艘飛行器。
他說，與“天宮一號”相比，“天宮二號”針對新的任務(wù)，進行的技術(shù)上的適應(yīng)性改造包括布局和功能上的一些改造。“天宮二號”的目標主要是驗證空間站的部分新技術(shù)，比如，我國將給“天宮二號”進行推進劑的補加，為此“天宮二號”將增加以前沒有過的推進劑補加系統(tǒng)。他形容，推進劑補加的作用“就像飛機空中加油一樣”，使用貨運飛船把推進劑運上太空，然后通過一套自動系統(tǒng)，把推進劑從貨運飛船輸送到“天宮二號”。補加系統(tǒng)的原理與空中加油是完全不同的。
周建平說，在太空環(huán)境中補加推進劑對我國是一個新的重大關(guān)鍵技術(shù)問題。我國的這項研究已經(jīng)開展了相當一段時間，“關(guān)鍵技術(shù)攻關(guān)進展得非常好，我們有信心把這件事情做好”。
周建平說，中國的貨運飛船基于神舟飛船和“天宮一號”的技術(shù)而研發(fā)，主要用途是運輸貨物，要求可靠、高效、經(jīng)濟、多功能。貨運飛船運輸?shù)呢浳锇ǹ臻g站建造和艙外科技實驗的一些設(shè)備。
他透露，兩年左右后，我國將先發(fā)射“天宮二號”，貨運飛船應(yīng)該在“天宮二號”發(fā)射半年后發(fā)射。貨運飛船的名字“應(yīng)該快要公布了”。
針對外界傳言的“天宮三號”消息，周建平澄清說，我國從來沒有宣布過建設(shè)“天宮三號”計劃。在“天宮二號”空間實驗室任務(wù)完成后，我國就將進入空間站的建設(shè)階段。
他告訴記者，神舟十號的航天員仍在選拔中。隨著中國載人航天事業(yè)的持續(xù)發(fā)展和空間站的建設(shè)，飛行密度將會增加，會有更多的載人航天飛行機會。而飛行任務(wù)的變化，也會使我國需要不同種類的航天員。不同類型航天員的選拔標準不同，涉及身體素質(zhì)、操作技能、專業(yè)知識等多種因素。今后將需要工程師和科學(xué)家進入太空工作。