北京時間3月14日消息，據(jù)國外媒體報道，天文學(xué)家11日宣布，借助于一項能夠?qū)b遠行星進行遠程監(jiān)視的新技術(shù)，他們可以窺視恒星系統(tǒng)內(nèi)部的化學(xué)特征，進而幫助他們在搜尋外星生物的道路上又往前邁進一步。目前，英國劍橋大學(xué)的研究人員進行的一項研究計劃正利用新軟件和儀器，收集環(huán)繞距地球128光年的一顆恒星運轉(zhuǎn)的4顆行星的第一批“化學(xué)指紋”。
天文學(xué)家此前使用的技術(shù)只能對恒星系統(tǒng)最外側(cè)的行星進行有限測量，一旦遭遇來自恒星的明亮光線，觀測儀器就變成瞎子。研究論文合著者伊恩-帕里表示雖然此次觀測的行星太毒太熱，不適合我們所知的生命生存，但這些新技術(shù)能夠在將來的某一天為我們提供第一批有關(guān)系外行星存在的生命的可靠證據(jù)。
劍橋大學(xué)天文學(xué)家觀測的行星環(huán)繞一顆被稱之為“HR 8799”的恒星運轉(zhuǎn)。這顆恒星的亮度是太陽的5倍，所產(chǎn)生的紫外線是太陽的大約1000倍。這種亮度意味著讓觀測儀器變成瞎子——亮度是行星反射的光線的數(shù)千萬倍到數(shù)十億倍——限制了天文學(xué)家所能觀測的距離。現(xiàn)在，科學(xué)家在新技術(shù)的幫助下得以第一次穿透高亮度恒星光線，獲取構(gòu)成這4顆行星大氣層的化學(xué)元素的光信號。
劍橋大學(xué)實施的研究計劃名為“Project 1640”，他們與美國的多家機構(gòu)進行合作，利用加利福尼亞州帕洛瑪天文臺的海爾望遠鏡進行研究。在此前進行的觀測中，遙遠恒星的明亮光線讓望遠鏡“頭暈?zāi)垦?rdquo;，無法清楚地觀測環(huán)繞它們運轉(zhuǎn)的行星。科學(xué)家表示Project 1640研發(fā)的新技術(shù)讓快速確定系外行星的特征成為一種可能，了解有關(guān)其大氣層和地表溫度的信息。
美國自然歷史博物館的本-奧潘海默表示，穿透明亮恒星光線隨后獲取行星大氣層信息的這種新能力就像是從飛機上拍攝帝國大廈的照片，不僅揭示這座摩天樓的高度，同時還展示附近人行道上一個高度僅相當(dāng)于幾個細菌的隆起。Project 1640研發(fā)的技術(shù)通過暗化恒星光線達到穿透目的。這項技術(shù)進步涉及到4臺大型觀測儀器，彼此相互協(xié)作——其中包括世界上最先進的自適應(yīng)光學(xué)觀測系統(tǒng)——每秒進行數(shù)百萬次微調(diào)，讓觀測能力實現(xiàn)最大化。
這些技術(shù)能夠揭示亮度只有所繞恒星千萬分之一的行星，所需要的觀測時間只有區(qū)區(qū)一個小時。科學(xué)家用“非常怪異”形容這項初步研究的一些發(fā)現(xiàn)，因為他們發(fā)現(xiàn)的系外行星與溫度類似的天體相比紅度更高，反射的光線波長也更長。這種現(xiàn)場可能因好似補丁一樣的大量云層遮住行星上空所致。
此外，這些行星的化學(xué)特征也與眾不同，要么含有氨，要么含有甲烷，沒有二者兼具的情況。鑒于它們的大氣溫度，這種現(xiàn)象非常怪異。所有這些怪異的觀測發(fā)現(xiàn)似乎都可以歸結(jié)于HR 8799放射出的大量而明亮的紫外線，影響了行星的化學(xué)特征，可能導(dǎo)致濃碳霧等復(fù)雜天氣。目前，科學(xué)家正在收集這個恒星系統(tǒng)的數(shù)據(jù)，觀測行星隨時間流逝發(fā)生的變化以及對其他年輕恒星進行觀測。Project 1640計劃開始于2012年6月，為期3年，旨在對距離太陽系大約150光年的200顆恒星進行研究。在《天體物理學(xué)雜志》上，科學(xué)家詳述了他們的研究發(fā)現(xiàn)。