后人把許多發(fā)明創(chuàng)造都?xì)w于黃帝，傳說(shuō)他有許多發(fā)明創(chuàng)造，如養(yǎng)蠶、舟車(chē)、文字、音律、醫(yī)學(xué)、算術(shù)等，都始于黃帝時(shí)期。說(shuō)他用玉作兵器，造舟車(chē)弓箭。染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養(yǎng)蠶。他命令大臣倉(cāng)頡造文字，大撓造干支，伶?zhèn)愔谱鳂?lè)器等等。
炎帝，傳說(shuō)是上古姜姓部落首領(lǐng)。號(hào)魁連氏，連山氏，或日列(烈)山氏、厲山氏。一說(shuō)炎帝即神農(nóng)氏，為少典娶于有喬氏而生。原居姜水(即岐水)流域j后向東發(fā)展到中原地區(qū)。相傳炎帝牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領(lǐng)。他們與九黎族發(fā)生丁長(zhǎng)時(shí)期的沖突。九黎族的首領(lǐng)叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛，硬如劍戟，能吃砂石。他有兄弟81人。蚩尤把炎帝驅(qū)逐到涿鹿(今河北西北桑千河流域)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰(zhàn)一場(chǎng)。蚩尤請(qǐng)風(fēng)伯雨師興風(fēng)作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向。黃帝請(qǐng)?jiān)缟衽桑钐鞖夥徘纾炝?ldquo;指南車(chē)”辨別方向。這場(chǎng)激烈戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果是蚩尤失敗。被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為 “天子”。炎帝曾與黃帝戰(zhàn)于阪泉(今河北涿鹿東南)之野，被打敗，遂與其部落結(jié)為聯(lián)盟。后世將炎、黃并稱，作為中華民族的共同祖先。
顓頊，號(hào)高陽(yáng)氏．生于若水，居于帝丘(今河南濮陽(yáng)東南)。曾命重任南正，掌祭祀；命黎任北正(一作火正)．掌民事。一說(shuō)他為黃帝子昌意的后裔．曾逼令被黃帝征服的九黎族禁絕巫教，順從黃帝族的教化。古書(shū)記載：“高陽(yáng)氏有子八人”，可能這是八個(gè)氏族。后來(lái)，有個(gè)部落的首領(lǐng)共工對(duì)顓頊非常不滿，憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時(shí)，撐著天空的柱子折了，拴著大地的繩子斷了。于是天向西北傾斜，日月星辰移動(dòng)；地向東南洼陷，江河隨之東流。女?huà)z煉五色石補(bǔ)天，斷鳘足立四極，救民于水火。
堯是傳說(shuō)中父系氏族社會(huì)后期的部落聯(lián)盟首領(lǐng)。又稱陶唐氏，名放勛，史稱唐堯。原居今河北唐縣，后徙居今太原。任部落聯(lián)盟首領(lǐng)后再遷至今山西臨汾。相傳曾設(shè)天文官，觀察目月星辰變化以制定歷法、區(qū)分時(shí)令，用鯀治水。晚年將君位禪讓給舜。也有說(shuō)他晚年為舜所囚，并奪其位。
太皋，也稱太吳，姓風(fēng)。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領(lǐng)，居住在陳地(即現(xiàn)在河南淮陽(yáng)縣)。他應(yīng)該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
少皋，也叫少吳，姓己，名摯，號(hào)窮桑帝，傳說(shuō)是黃帝的后代，居住在山東曲阜一帶。這個(gè)部落以鳥(niǎo)為圖騰，可能是由 24個(gè)氏族合成的一個(gè)大的部落。少皋族是黃帝族向東發(fā)展的～支。
盡管“三皇五帝”僅見(jiàn)于古史傳說(shuō)，但這些古代神話傳說(shuō)卻形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統(tǒng)，深刻地說(shuō)明人類(lèi)社會(huì)的最初文明是經(jīng)過(guò)艱苦卓絕的勞動(dòng)與斗爭(zhēng)創(chuàng)造出來(lái)的。